我經常被問一個問題：「為什麼單字查了，放到句子裡就是怪怪的，查到的意思還是沒有辦法幫助我理解句子。」所以會有這樣的問題，至少有以下五種可能的其中之一：
第一，句子裡的單字其實不只你所查的那個或那些。例如：
The savant gave me a civil reply.
不認識savant的人第一個動作多半是查出他的意思－大師、大學者。但到此，也許 很多人依舊不了解上句的意思，原因就在另一個字civil。好些人恐怕想不到在「公民的」、「市民的」之外，civil還會有別的意思。但英文實在給他很討厭，他就是有－斯文的；有禮貌的。這麼一來，上句的意思就出來了：那位大師給了我一個彬彬有禮的回答。
從這裡，引申出一個重要問題：什麼是單字？聽我這麼說，大概許多人要哈哈大笑 。這算是什麼問題？單字不就是拼法陌生的字嗎？就算這是問題，也應該談不上「重要」。但事實不然。因為拼法陌生的字我們要不是查，就是對他小心看待，不會妄加猜測意思。但在閱讀過程中如果出現像air, ear, given或甚至civil這一類我們800 年前就已經熟到不行的字，想必很少人會認為他們裡面其實另有玄機。但就是有：
air = 外表；模樣；態度；氣氛；曲調；歌調
ear = （稻子、小麥等穀物的）穗
given = 如果考慮到；鑒於…（介系詞）；成為習慣的；熱衷於…（形容詞）
需要說的是，至少在比較正式一點的文章中，以上所列字意都不算少見，都是英文真正好的人應該知道的。因此，為了更精準掌握英文的閱讀，我們應該對單字重新定位。他們不應該是（或至少不應該只是）拼法陌生的字，而是可能誤導閱讀的字。
不過，我們也不要看了上述的舉例就感到害怕和沮喪，認為如果連air都暗藏陷阱，英文還讀得下去嗎？是不是每個字都可能誤導我們呢？當然不是。不然，現在正在寫文章的這個人早就舉白旗投降了。此外，我們只要做到兩件事情，英文的閱讀就不會有問題。首先就是要謙卑。無論是哪個字，只要他的意思放在句子裡怎麼解釋都不通，我們就不應該執著，就得查字典看看他是否有別的意思。在這樣一個E化的時代，相信這種謙卑一點都不困難。其次，只要我們夠細膩敏銳，就不容易被字所誤導。我曾經讓學生讀一篇故事。有個學生自告奮勇，願意在我講解之前先行準備，然後和同學分享心得。實際上課那天，他跟我說：「老師，這個故事好奇怪喔！比如說吧，為什麼莫名其妙地突然提到一群盲人等等。」他所以這麼說，是因為故事中出現了the blinds。但如果他願意再多想一點，就知道這裡的the blinds絕對不可能是指 一群盲人，因為故事跟盲人完全沒有關係。何況，blind是形容詞「失明的」，所以用法也不對。除了「盲的」之外，blind還能當名詞、指窗簾，這也是它在那個故事的含意。如果the blinds真的和「盲」有關，那就一定是片語或慣用語，那位學生至少應該弄清楚這點。總之，誤導閱讀雖然可能，但也絕對可以避免。
第二個字意無助閱讀的原因是，對好些字我們通常只理解半套，也就是傾向用最簡化的中譯記憶單字。這方面survive是個好例子。問起這個字的意思，很多人可能會不假思索地回答「生還」。如果是下面這個句子，這個中譯的確可以過關：
We survived the accident last week. （我們在上星期的那次意外中生還）
可是，下面這個句子中的survive該怎麼說呢？
I hope I never survive my usefulness.
曾經無數次問學生這個句子，印象中從來沒有人答出來，因為他們都卡在「生還」 這個中譯裡了。然而，根據英文的定義，survive是to live longer than; to continue to live after。所以如果直翻，survive應譯為「活得比…長」或「在…之後還活著」。遺憾的是，當我們看到字典這麼翻時，不只不予理會，可能還嫌人家翻得爛，並疑惑人家為什麼不知道把他翻成「生還」。但用「生還」這個中譯上面的句子就幾乎無解。相反的，如果我們把「活得比…長」等這一類「很爛」的翻法帶入上句，意思很快就能出來：我希望永遠有用（希望不要活得比我的用處還長）。
由此我們不難知道，為什麼老師們會一再的鼓勵學生多多使用英英字典查單字。即使一時做不到，至少不能揀最簡單好記的中譯記憶單字。如果連我們都知道「生還」比「活得比…長」更通順簡潔、更像中文，那些翻譯字典的泰斗級教授或學者為什麼會不知道呢？
第三，有時我們不能直接引用一個字的原意，而是得用他的喻意或引申意。例如template，他的原意是切金屬、木材、黏土等所用的樣板或金屬模片。但看看以下的句子：
Taiwan's development can serve as a template for many other countries.
很明顯地，如果把template的原意放進上句，怎麼兜也不可能兜得攏。但看看上個句子，再想想template所傳達的意思，我們不難知道這樣的模板不就好像一個範例嗎？這麼一想，上句就有解了：臺灣的經濟發展經驗可做為其他許多國家的範例。
生活無處不需要想像，理解單字也不例外。
第四，有時問題不在單字，而是在句子的結構。例如：
Tom does not believe in Muslim, any more than John does.
不認識Muslim這個字的人一定以為一旦查出它的意思，上句就可以搞定。但他們不是錯解句意不自知，就是茫然失望依舊。因為，上個句子其實是一個常見且重要的英文句構（我們有機會再細說）：A is no (not any) more than B等於「A和B都不…」。A是Tom，B是John，所以整句的意思是：Tom和John都不是伊斯蘭教的教徒。
字意和文意連不起來的最後一個原因是：有些字的解釋，必須隨著他所在的上下文靈活調整。這方面最好的例子莫過於otherwise。除了「否則」、「不然」之外， otherwise還有「不同地」、「以別種方式」(differently; in another manner)的意思。當句子裡的otherwise是這個意思時，我們就得判斷他所描述的是哪兩種情況的不同。這是中文所沒有的呈現方式。為了讓大家更熟悉和習慣這種表達，我們特別蒐集了好些例子：
1. He should have been studying, but he was otherwise engaged.
should + have + 過去分詞表示過去應該做卻沒有做，engaged是busy的意思。忙什麼？自然是忙讀書以外（不同）的事情。所以這個句子應該解為：他當時應該要念書的，卻在忙別的事。
2. I hate him and I won't pretend otherwise.
句子一開始提到hate，不要「假裝不一樣」。和什麼不一樣呢？當然是和hate不一樣，也就是不要假裝like。這麼一解釋，句意就再明顯不過了：我不喜歡他，也不會假裝喜歡他。
3. I thought she would bring her date to my birthday party, but she came otherwise.
這個句子應該比較好解釋。前面說「以為會帶」，和這個情況不同自然是沒有帶。 不過我問學生，幾乎所有人都說這個女生帶別人來。我認為這樣的說法太過侷限。因為這位小姐一個人來也是「沒有帶男朋友來」。所以，這個句子應該這麼翻才算正確 ：我以為她會帶男朋友來參加我的慶生會，但她沒有。
4. He is not guilty until proved otherwise.
前面是not guilty，和這種情況不同當然是guilty。所以句意是：在證明有罪之前 ，他是無罪的。
5. Under the circumstances, I can't believe otherwise.
不能相信不同，就是得相信實際的所見所聞。所以句意是：在那種情況下由不得我不信。
（以下4句只做翻譯，不再說明）
6. I thought we have the same idea, but evidently you think otherwise. （ 我以為我們的看法一致，但你顯然有不同的想法）
7. She is always in good spirits, so I don't know why she behaved otherwise yesterday. （她一向活潑爽朗，所以我不曉得為什麼她昨天怪怪的）
8. The government claims that the economy is improving, but this survey suggests otherwise. （政府宣稱經濟持續改善，但這份調查報告顯示的卻是另一回事）
9. The poem does not necessarily concern love; it may be otherwise interpreted. （這不必然就是一首情詩，也許能做別的解讀）
的確，閱讀中碰到otherwise有些傷腦筋。還好像這樣的字很少，所以大家可以放心，搞定otherwise之後就贏很大了。
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