上了幾年的寫作課，經常見到學生寫出類似以下結構的句子：
•He had finished his work.
乍看之下這個句子好像沒問題，但它其實大大違反過去完成式的基本精神。學生所以會那樣寫，是因為他們把現在和過去兩種完成式混為一談。但由於現在完成式強調的是到現在為止某件事情究竟是否發生，也就是before now那件事情有沒有發生。但過去完成式說的是在過去某個特定的時間點（上個月、去年、昨天）之前某件事情是否發生過，是一個before then的概念。由此可知，上面提到的那句話的問題就在那個必要的then不見了，從例句我們無法知道某人到底是在什麼時間以前完成他的工作。如果這樣說就可以了：
•He had finished his work before going on holiday yesterday.
去度假是昨天（過去特定的時間點then)，then有了，工作在then（去度假的昨天）以前就已經完成(before yesterday/ then)，自然要用過去完成式。
不過，在文學作品的閱讀中，我們有時會讀到一些看起來沒有before then的描寫。其實，那個then依舊存在。比方說，在某個故事一開頭作者這麼寫到：
•Three years ago, John went to America on business.
於是我們知道，這個故事發生在3年前。接著，作者告訴我們John在紐約見到一個女孩，並以為他們是第一次碰面。但作者說：
•In fact, he had seen her.
這表示John在3年前去美國之前(before then)就見過那女孩，這種情形和前面那 句沒有before then的"He had finished his work"不同，自然應該用過去完成式。
因此，過去完成式一定含有兩個先後發生在過去的事件，離現在較近的用過去式， 較遠的用過去完成式。由於有時態可供判別，所以先提到哪一個都沒有關係。在以下的例子當中，Event A是較早發生的事件，Event B則較晚發生。
Event A: Tina had gone out
Event B: when I entered the classroom.
Event A: I had saved my document
Event B: before the computer crashed.
Event B: When they arrived,
Event A: we had already started reading.
Event B: She was very tired
Event A: because she hadn't slept well last night.
有關過去一前一後兩事件的時態表述，有3個要點需要提出：
1. 必須確實為兩事件。我有一位大一作文課學生曾寫下這樣一個句子：
•I had not had my own computer until I went to college.
儘管句子不對，但我們還是得對我這位學生拍拍手，因為她對過去完成式很有概念，知道如果句子中出現兩個發生在過去的事件，離現在較近的要用過去式，較遠者得用過去完成式。可惜的是，這裡「只有一件事情」，不是兩件－她什麼時候開始擁有自己的電腦。雖然until I went to college中的went to college看起來好像是一件事情。其實不是，它是一個終結點，旨在說明我學生沒有自己電腦的時間持續到什麼時候。從功能上說，這個由until所引導的副詞子句就很像下例中的last Monday：
•Steve did not come until last Monday.
所以，她的句子應改為:
•I did not have a computer until I went to college.
同時，「有」之前當然就是「沒有」，吃飯之前就是還沒吃，不能叫做兩件事。這不像寫功課和遊戲，就真的是不一樣的事情。所謂「有生於無」，不是嗎？哈哈！所以在理解過去完成式時，不能把until和before、after或甚至because同等看待，它不具有時間先後的暗示。
2. 在同一個句子當中，由and連接的過去事件應被看成同一系列，加上這樣的系列動作通常時間差都很小，所以得用過去式，不用過去完成式。
•He heard the news, went to the telephone, and called a friend.
•Martha turned off the light and went to bed.
3. 如果兩過去事件呈現因果關係，後果都已經是過去，比後果更早的前因一般而言自然是過去完成式。例如：
•We went to London because our friends had invited us.
去倫敦是過去，邀請的事實必然更早發生，所以是過去完成。而且，理論上邀請和成行之間會有相當的時間差。可是，如果我們以「有因必有果」為焦點，不太在意時間次序，那麼只要事件的因果都已經成為過去，都用過去式也不是不可以。例如：
•I did well on my exam because I studied hard.
說話者這麼敘述，是要強調他成績好絕非偶然或僥倖，而是努力用功的結果，得之無愧。值得注意的是，縱然因果句可以都用過去式，但除了七、八年級的國中生之外，各種考試的出題者都會設定我們已經學過所有動詞時態。因此，碰到類似上句那樣的題目時，由because所引導的原因句最好還是選擇過去完成式。否則，我們十之八九會被打錯，被認定為對恐怕是要靠運氣。
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