要正確理解這兩種時態，先得建立一個非常重要的觀念。那就是，雖然現在完成式有著「現在」兩個字，但它所描寫的事件未必比用過去簡單式所描寫的事件更晚發生（未必真的更接近現在）。舉個例說，發生在半小時前的事件A可能用過去簡單式，但發生在3天前的事件B（明顯的比事件A離現在遠）卻可能用現在完成式，這兩種時態究竟該用哪一種的關鍵是你想強調什麼重點而不是事件發生的確切時間。這樣說如果還不夠清楚，以下的情境應該可以進一步釐清現在完成式和過去簡單式的不同：星期二老師出了一份作業，要同學得在下星期一晚上10點以前把結果email給她。隔週星期一晚上10點剛過，Helen在線上密了同班同學John和Tom，問他們：
•Have you emailed the homework?
對Helen來說，她關心的是好朋友有沒有在deadline之前把作業寄給老師（結果）。只要沒有遲交，什麼時候（事件細節）交並不重要，所以用現在完成式問她的同學。而John上次因為沒有準時交作業所以遭到老師拒收，他為了強調這次交是交了，但其實還是很驚險，於是就用過去簡單式回答，交代他交作業的時間：
•Oh yes, I emailed it ten minutes ago.
再說Tom, 事實上他上個星期三下午就已經把作業做好，而且email給老師，但他向來低調，又不願讓John覺得太尷尬，於是就把這個時間細節（比John交作業的時間早多的過去時間）隱而不說，只交代在截稿（現在）以前交了，於是就用現在完成式回答Helen:
•Yes, I have emailed it.
以上解釋，希望有助於大家對現在完成式和過去簡單式的判別。簡單說，面對同一件發生在過去的事情，如果你想告訴別人那件事情的發生時間，那就要用過去簡單式，如果你沒有要說這個時間，那就要用現在完成式。再說一個例子：當你寫文章時，如果你要提醒讀者「就像我說過的」，因為沒有提到時間，所以你應該說As I have said，但假如你要說「就像我先前說過的」，那就應該說As I said it earlier。“earlier”是一個代表「過去」的時間細節，自然應當用過去簡單式。
最後必須提醒的是，語言千變萬化，靈活而有彈性。因此，我們不可能用一些簡單的原則化約語言的整體樣貌。很多時候，常理和語意邏輯也很重要。比方說，用過去簡單式敘述一件事情就非把那件事情的發生時間說出來不可嗎？當然不是。例如，有位小姐覺得她過去愛了不該愛的人。那麼可想而知，她一定非常希望把自己現在的生活和如此不堪回首的往事切割，所以應該不會說：I have loved him（現在完成式）。然而，即使非提這件傷心事不可，小姐想必也不想提太多細節，這些她不願提的事情當中也許就包括戀愛時間。因此，小姐最可能的說法是：I loved him。綜上所說，關於現在完成式和過去簡單式可以歸納出以下結論：如果要把一件過去事件的發生時間說出，一定要用過去簡單式；假如不說，用過去簡單式當然也可以，但這種情形通常會用現在完成式。擴大的說，任何語言的文法並不如大家想像的冷冰冰，更多時候它是親切且合乎人情之常的。
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